平了两大寇以后,谭稹命大军原地休整几日再南下。宋徽宗收到谭稹的战报以后,十分欣喜,特意命人送来了大量酒肉,用于慰问诸位将领。
谭稹汇集诸将,将酒肉分发下去,众人齐聚一堂,大口喝酒大口吃肉,气氛十分融洽。原本禁军、陕西军中的将领,经过这两次战役以后,也都对梁山好汉们心生好感,佩服他们的勇武。
宋江对武松、林冲等人也是十分欣赏,他们的勇武与豪爽,宋江也都看在眼里,而且他们原本也应该的梁山头领。
入云龙公孙胜私下找到宋江,要向他辞行,他对宋江说:“兄长,当日吾师罗真人嘱咐小道,他已曾预禀仁兄。今日兄长功成名遂,贫道亦难久处,而今便要拜别仁兄,辞了众位。今日便归山中,从师学道,侍养老母,以终天年。”
宋江挽留不住,便只得设宴送别,庆功宴成了送别宴。众兄弟人人叹息,尽皆洒泪。
次日一早,宋江秉明谭稹以后,公孙胜穿上麻鞋,背上包裹,打个稽首,往北离开了。宋江连日思忆,泪如雨下,郁郁不乐。他有一种预感,众位兄弟各自分别的日子或许不远了。
之后又休息了数日,某日清晨,谭稹正欲率领大军开拔,往江南而去,宋江却又突然收到了圣旨。
宋徽宗下旨,要留能识良马的「紫髯伯」皇甫端和善刻玉石的「玉臂匠」金大坚在御前听用。
二人领旨离去后,蔡京的管家又来到军营,明言:“太师有请「圣手书生」萧让至府中任用。”宋江难以拒绝,便放萧让跟他走了。
蔡京的管家前脚刚走,后脚王诜也来了,言说:“本官听闻乐和此人能歌善舞,且要他到我府里听任。”于是「铁叫子」乐和便也走了。
宋江心中十分郁郁不乐,但即使难过,大家还是踏上了征剿方腊之旅。
那方腊据说本是歙州一樵夫,他出身贫苦,曾经长期在青溪县万年乡做佣工,一方面深受压榨,另一方面也结识了大量贫苦百姓,后来他身边也集结起了一批人,经常一同进行秘密活动。
后来他们的秘密活动被官府发觉,方腊情急之下在江南地区起了兵造了反。他侵占江南大片土地后,屡屡残害良民,逼他们进献钱粮。江南百姓流离失所,苦不堪言,对方腊恨之入骨。
方腊侵占了江南九州,分别是润州(镇江)、常州、宣州、苏州、湖州、杭州、歙州、睦州和秀州(嘉兴)。而他的贼巢,就在清溪县帮源洞。
大军到了润州附近,在长江对岸安营扎寨。宋江派了张顺出去打探消息,许宣却也独自来到了大营外,求见宋江。
宋江正坐在营帐内,与吴用、卢俊义商议如何攻打润州,这时手下来报:“禀将军,营外有一位许虞侯求见将军,言称有帮助将军攻克润州的方法。”
“哦?难道是许兄弟?快请他进来!”
许宣进入营帐,宋江起身相迎:“果真是许兄弟,不知你有何方法可助我攻克润州?”
“我在润州有些家业,店中的伙计都有拳拳忠义之心,而且身手不凡,愿作内应,为将军开门献城。”
宋江大喜:“好,好,好!”
这时外出打探消息的张顺也回来了,他还缴获了一条重要情报。
“哥哥,我刚刚想要游过长江,去润州城外打探消息,不曾想,在江心的金山下劫获了一艘贼船。我逼问之后方才得知,原来润州城外有一地主,想要勾结方腊,向润州献粮。”张顺向宋江汇报。
“如此说来,咱们便能浑水摸鱼,来一出里应外合之计了。”宋江高兴道。
“到时候,你的手下去城中放火引发混乱,我的人趁机打开城门,引你们入城。”
“好,咱们先去宰了这家地主,然后乔装打扮混入城中。”吴用道。
于是,宋江便派武植与武松跟着张顺,去到了那地主家里,劫了他的运粮船。然后几百军士乔装打扮,由李俊和穆弘装作运粮的农夫,来到了润州城外。
他们将船停靠在岸,然后穆弘来到城门前对守城士兵说道:“我等奉大人之命,前来纳凉献兵。请军爷放行。”说着又递上一些银两,“这是请军爷吃酒的。”
守城士兵咧嘴笑道:“进去吧。”
进入润州,穆弘又独自来到了醉仙楼,掌柜正百无聊赖地发呆。方腊占领各州县以后,民生凋敝,许多百姓不敢外出。
穆弘递上许宣的书信,说明来意。掌柜精神一振,朝着高喊道:“兄弟们,公子来命令了,走,随我去杀贼