平了两大寇以后，谭稹命大军原地休整几日再南下。宋徽宗收到谭稹的战报以后，十分欣喜，特意命人送来了大量酒肉，用于慰问诸位将领。

谭稹汇集诸将，将酒肉分发下去，众人齐聚一堂，大口喝酒大口吃肉，气氛十分融洽。原本禁军、陕西军中的将领，经过这两次战役以后，也都对梁山好汉们心生好感，佩服他们的勇武。

宋江对武松、林冲等人也是十分欣赏，他们的勇武与豪爽，宋江也都看在眼里，而且他们原本也应该的梁山头领。

入云龙公孙胜私下找到宋江，要向他辞行，他对宋江说：“兄长，当日吾师罗真人嘱咐小道，他已曾预禀仁兄。今日兄长功成名遂，贫道亦难久处，而今便要拜别仁兄，辞了众位。今日便归山中，从师学道，侍养老母，以终天年。”

宋江挽留不住，便只得设宴送别，庆功宴成了送别宴。众兄弟人人叹息，尽皆洒泪。

次日一早，宋江秉明谭稹以后，公孙胜穿上麻鞋，背上包裹，打个稽首，往北离开了。宋江连日思忆，泪如雨下，郁郁不乐。他有一种预感，众位兄弟各自分别的日子或许不远了。

之后又休息了数日，某日清晨，谭稹正欲率领大军开拔，往江南而去，宋江却又突然收到了圣旨。

宋徽宗下旨，要留能识良马的「紫髯伯」皇甫端和善刻玉石的「玉臂匠」金大坚在御前听用。

二人领旨离去后，蔡京的管家又来到军营，明言：“太师有请「圣手书生」萧让至府中任用。”宋江难以拒绝，便放萧让跟他走了。

蔡京的管家前脚刚走，后脚王诜也来了，言说：“本官听闻乐和此人能歌善舞，且要他到我府里听任。”于是「铁叫子」乐和便也走了。

宋江心中十分郁郁不乐，但即使难过，大家还是踏上了征剿方腊之旅。

那方腊据说本是歙州一樵夫，他出身贫苦，曾经长期在青溪县万年乡做佣工，一方面深受压榨，另一方面也结识了大量贫苦百姓，后来他身边也集结起了一批人，经常一同进行秘密活动。

后来他们的秘密活动被官府发觉，方腊情急之下在江南地区起了兵造了反。他侵占江南大片土地后，屡屡残害良民，逼他们进献钱粮。江南百姓流离失所，苦不堪言，对方腊恨之入骨。

方腊侵占了江南九州，分别是润州(镇江)、常州、宣州、苏州、湖州、杭州、歙州、睦州和秀州(嘉兴)。而他的贼巢，就在清溪县帮源洞。

大军到了润州附近，在长江对岸安营扎寨。宋江派了张顺出去打探消息，许宣却也独自来到了大营外，求见宋江。

宋江正坐在营帐内，与吴用、卢俊义商议如何攻打润州，这时手下来报：“禀将军，营外有一位许虞侯求见将军，言称有帮助将军攻克润州的方法。”

“哦？难道是许兄弟？快请他进来！”

许宣进入营帐，宋江起身相迎：“果真是许兄弟，不知你有何方法可助我攻克润州？”

“我在润州有些家业，店中的伙计都有拳拳忠义之心，而且身手不凡，愿作内应，为将军开门献城。”

宋江大喜：“好，好，好！”

这时外出打探消息的张顺也回来了，他还缴获了一条重要情报。

“哥哥，我刚刚想要游过长江，去润州城外打探消息，不曾想，在江心的金山下劫获了一艘贼船。我逼问之后方才得知，原来润州城外有一地主，想要勾结方腊，向润州献粮。”张顺向宋江汇报。

“如此说来，咱们便能浑水摸鱼，来一出里应外合之计了。”宋江高兴道。

“到时候，你的手下去城中放火引发混乱，我的人趁机打开城门，引你们入城。”

“好，咱们先去宰了这家地主，然后乔装打扮混入城中。”吴用道。

于是，宋江便派武植与武松跟着张顺，去到了那地主家里，劫了他的运粮船。然后几百军士乔装打扮，由李俊和穆弘装作运粮的农夫，来到了润州城外。

他们将船停靠在岸，然后穆弘来到城门前对守城士兵说道：“我等奉大人之命，前来纳凉献兵。请军爷放行。”说着又递上一些银两，“这是请军爷吃酒的。”

守城士兵咧嘴笑道：“进去吧。”

进入润州，穆弘又独自来到了醉仙楼，掌柜正百无聊赖地发呆。方腊占领各州县以后，民生凋敝，许多百姓不敢外出。

穆弘递上许宣的书信，说明来意。掌柜精神一振，朝着高喊道：“兄弟们，公子来命令了，走，随我去杀贼