朱厚照生于公元1491年，死于1521年，享年三十一岁，自名朱寿，别称锦堂老人。二岁被立为皇太子，十五岁亲政，做了十六年皇帝。他从小机智聪颖，喜欢骑射。由于父亲忙于政事对他缺少管教，他在东宫时就宠信太监刘瑾马永成高凤罗祥魏彬丘聚谷大用张永八人，人称八虎。即位后更是爱宠有加，沉溺于他们进献的鹰犬美女，还修建了豹房，饲养大型猛兽及很多娈童美女，供其玩赏。

豹房在皇城西北，房屋密室二百余间耗银24万余两，既是他玩乐游幸的离宫，又是他居住和处理朝政的政治中心和军事总部。里面有如迷宫，有豢养虎豹格斗的百戏场，还有妓院校场佛寺等地方。在刘谨等人引导下，武宗玩得兴致盎然,越加离谱，他在豹房离宫中模仿民间街市,建造各种店铺妓院，让太监扮成老板和百姓人等，宫女扮作粉头妓女，自己扮富商嫖客，尽情游玩取乐淫乱，把离宫搞得乌烟瘴气。还经常带着佞臣钱宁江彬及八虎等人出宫到处寻花问柳，夜间闯入百姓家逼令其妻女陪侍，白日在大街强抢民女为妃，真是无恶不作。

凡有大臣进谏，无不遭其毒手。顾命大臣内阁成员谢迁刘健无奈告老还乡。后八虎头领刘谨在太监内斗中被张永杀死并取代他的位置,太监集团助纣为虐，更成为武宗为非作歹的可恶帮凶。他随心所欲不务正业，后来就连早朝也不上了，这为后来明世宗明神宗的长期罢朝开了先河。

佞臣钱宁幼时被卖给太监钱能而改姓钱，狡黠猾巧善射，深为尚武的武宗所喜爱。另一佞臣江彬原为边将，骁勇善战在镇压农民刘六刘七起义时因军功觐见皇帝后被留于豹房。一次武宗戏耍一头猛虎，突然被它扑倒，钱宁畏惧不前，江彬见状奋然上前制服了老虎救了武宗一命，从而深得武宗宠爱。

武宗还荒唐到自贬身份, 皇帝不做做大臣, 自降为镇国公。在西北边境重镇宣府修造镇国府，令兵部存档,户部发饷。他贪杯好色，无赖行事荒诞不经，但却又多才多艺,能作诗度曲善绘神像。因生肖属猪曾一度敕令全国禁食猪肉，而自己仍食猪肉无度，旋即遭到大学士杨廷和竭力反对，于是降旨废除禁令。

公元1517年,蒙古小王子叩关来犯，此时距英宗土木堡之变不到七十年。武宗化名大将军朱寿,毅然领兵亲征。并发挥其出色的军事指挥才能，以引蛇出洞聚而歼之的计谋,杀败蒙古王子取得大捷。战斗中他身先士卒，亲自冲杀在最前面，斩杀好几十个敌人，终使北部边疆得以安宁。

到公元1519年，久怀异志阴谋作乱的江西宁王朱宸濠杀死朝廷命官，率众起兵造反。武宗朱厚照找到借口，再次以大将军朱寿名义亲征。大军从北京出发，竟然要和宠妃刘娘娘密约在潞河相会。并以其相赠一簪为信物，不料纵马过卢沟桥时,颠失簪子，遂按兵不动，大索三日不得而作罢。刘娘娘又称刘美人刘夫人太原人刘良之女，民间传奇为李凤姐。而此时南赣巡抚著名学者王阳明不察圣意率军征讨，三下五除二就把叛乱的宁王朱宸濠活捉。等到朝廷大军来到涿州，叛乱已平。但武宗隐匿捷报，依然南行到了扬州，于是天天出城打猎，要不就玩弄妓女，闹了八个多月不肯回京。后又脑洞大开突发奇想，要把宁王放回去让他再作乱，由自己亲手擒回,才肯罢手返京。朝臣闻之如五雷轰顶，惶惶不可终日，真是视国事如同儿戏。后在刘氏劝说下, 这才返京,回程路上，武宗游镇江登金山，自瓜州过长江，途经清江浦，见水上风景优美迷人，便自驾小船捕鱼玩耍，提网时见鱼又大又多不胜之喜，便尽力拖拉使船体失去平衡，翻船跌落水中。他又不会游泳，手忙脚乱惶恐惊悸，虽经侍卫抢救上岸，却水呛入肺又加秋日着凉引发肺炎。

武宗回到京城皇宫后病体日重，又强撑着在南郊主持大祀礼，下拜天地时，忽然口吐鲜血昏倒在地，就再也爬不起来了。两个月后驾崩于豹房，时年31岁，执政16年。死后无子，传位于堂弟朱厚熜，史称明世宗，是大明第十一位皇帝。伟人毛泽东主席曾言：“明史我看了最为生气，明朝除了明太祖明成祖不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗明英宗还稍好些以外，其余的都不好，尽做坏事”。可见明武宗朱厚照虽荒唐还算可以了，至少在武功上还是略有建树的。