皇太极生于公元1592年死于1643年，享年五十二岁，1626年34岁时继承汗位，在位十七年。

当时，大汗努尔哈赤长子褚英背着大汗干了许多坏事被大汗幽禁，二年后被大汗努尔哈赤毅然处死。次子代善被任命为大贝勒，侄子阿敏为二贝勒，五子莽古尔泰为三贝勒，八子皇太极为四贝勒并接管正白旗，四人在大汗死后，按月轮值掌理一切军政要务。

公元1618年努尔哈赤决心对明进攻，皇太极献计先打抚顺，利用明守城游击李永芳大开马市之机，派遣精兵扮作马商，混入城中里应外合，并以七大恨为幌子誓师征伐大明朝，结果大获全胜夺取抚顺，此役中，皇太极身先士卒功不可没，从而引发萨尔浒大战。

公元1619年明军联合朝鲜向后金进攻，二军在萨尔浒今辽宁抚顺大伙房水库东侧遭遇，皇太极带领三旗人马攻击吉林崖的明军主将杜松，结果明军大败，杜松战死。萨尔浒大战是后金与明朝的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了不朽功勋。

公元1626年努尔哈赤战死. 大汗之位由四大贝勒中选出，大贝勒代善因与大妃纳喇氏阿巴亥通奸，其父大汗努尔哈赤生前己废除他的继承权。二贝勒阿敏非努尔哈赤亲生之子，还曾参与其父舒尔哈齐叛乱，故无人选他。三贝勒莽古尔泰生母富察氏窃藏金帛得罪而死，其本人性情粗野暴戾无道无人拥护。故众人推举四贝勒皇太极继承汗位，长兄代善亦鼎力支持，因此当年九月一日皇太极登上后金汗位。公元1628年皇太极带领两个弟弟多尔衮多铎，征讨察哈尔所属多罗特部，取得敖木伦大捷。不久二贝勒阿敏获罪禁锢而死，三贝勒莽古尔泰在大凌河之战中，对大汗皇太极不敬，被治罪暴卒。

公元1633年明将孔有德耿仲明尚可喜带领数万人马及红夷大炮归降后金，公元1636年皇太极手下汉官儒臣范文程鲍承先宁完我罗绣锦，劝其早正大号，于是皇太极称帝，定国号大清。

公元1641年皇太极亲征松锦城，克松山，生擒洪承畴并使其归降大清。后又克锦州塔山杏山，明守将祖大寿投降。而此前，大清克星，明守边大将文武双全的袁崇焕，在皇太极恶毒的反间计施行后，被明崇祯皇帝自毁长城加以杀害。从而为日后大清问鼎中原，扫平了道路。

皇太极五十岁时，因闻讯心爱的辰妃忽然死亡，受此打击，身体立刻垮了。皇太极有十五位妻子，最宠爱的是博尔济吉特氏，封为关睢宫辰妃。当其病危消息传到松锦前线，皇太极星夜赶回盛京，而辰妃己死。

辰妃全名科尔沁博尔济吉特氏. 海兰珠, 生于公元1609年死于1641年, 终年33岁。她是孝庒文皇后布木布泰的亲姐姐，二人相差四岁，比妹妹孝庄晚嫁皇太极九年, 时已26岁。她俩还有一个姑姑也嫁于皇太极，姑姪三女同侍一夫，也实为罕见吧。但海兰珠独受皇太极钟爱, 受封辰妃, 寝宫为东宫关雎宫, 是五宫中位居第二, 仅次于其姑母孝端文皇后的中宫清宁宫, 另三宫为西宫麟趾宫, 次东宫衍庆宫, 次西宫永福宫, 此宫为 孝庄文皇后寝宫。辰妃嫁给皇太极六年多后,生下皇八子, 但半年后夭亡。之后, 永福宫庄妃生下第九子, 即后来的清世祖福临。辰妃因爱子之死, 精神上备受严重打击, 整日郁郁寡欢茶饭不思, 终于忧闷得病，不久香消玉殒。

皇太极从松锦前线匆匆赶回,依然未见宠妃最后一面，悲不自胜，从此圣躬违和。并对其它妻子和儿女言：“山峻则崩，木高则折，年富则衰，此乃天特贻朕以忧也”。不久到公元1643年，猝死于盛京后宫，享年52岁，在位17年，死后传位于第九个儿子福临，是为大清第三位皇帝，也是入主中原的第一位皇帝，庙号清世祖。