这一日晨省时，王夫人回贾母道：“我回老太太，此番甥女儿返回扬州，因系姑老爷病重，姑老爷家原就人丁单薄，甥女儿年纪又小，倒不如让琏儿送回去，一来路上好有个照应，再者一旦有个什么变故，也不至于委屈了姑娘。”贾母一听便知王夫人打的什么主意，心里登时火起，待要兜头啐上去，偏黛玉在后面轻轻拉了一下她的手，她方忍住了，只推说明儿再议此事，命众人散了。

不想次日一早，便有兆佳氏打发云珠嬷嬷亲来贾府，说皇上命弘晓后日，亦即三月十日，出发前往江浙办公，闻得黛玉不日将返扬州，不如结伴而行。贾母自是心中称愿，命凤姐儿打点了大量的土仪盘缠，又亲自挑选了不少东西带与贾敏，当然明面儿只说是送与黛玉之物，不消烦说。

那薛姨妈闻得英莲要离去，料无再返回之可能，因并无其他话说，只命人送了两个金项圈、四匹绸缎过来，宝钗亦有几件小玩意儿相随，迎春姊妹与湘云因已知晓不久自会再见，只随了几样针线活计便罢了，惟独凤姐儿与秦氏备了两份儿厚礼，余者如鸳鸯平儿等人，亦有香囊手绢儿等物相随。

至三月十日，就有弘晓亲自上门来接黛玉，唬得贾赦贾政等人忙忙接出大门外，偏他并不入内，只与众人寒暄几句，自上了马车等侯。一时黛玉与英莲辞别了贾母等人，只带了紫鹃雪雁春纤并王嬷嬷，至二门外上了车，与弘晓回合后，往金陵方向去了。

此番行进之路线，乃弘晓早已计议好的，先行陆路至金陵，再行水路经岳阳、自洞庭湖取道京杭大运河，直达扬州城。之所以会如此行进，皆因他知道黛玉素来喜欢自由自在、无拘无束的生活，尤其向往四处游历，增长些儿见识，偏生迫于种种缘由，竟不能一场夙愿。此番途经这几个地方，虽则不能尽兴，到底聊胜于无。

甫一出了北京城，黛玉便命雪雁去请弘晓至她们乘的马车上来，英莲先还不好意思，欲回避，黛玉笑道：“姐姐竟不必回避，我与弘晓哥哥相识多年，又与姐姐亲如一人，原该介绍你二人相识的，这会子到底有机会了。”她方与弘晓相互问了安，论及年岁，倒是她略长几月，故弘晓亦如黛玉一般，唤她作“莲姐姐”。

自此，三人便时常同车而行，英莲本就聪明，不过几日光景，便瞧出他二人的情愫，心里不由替黛玉欢喜。此行弘晓所带之人并不多，除了贴身服侍的太监小顺子，再就是四个侍卫，再加上黛玉二人的丫头嬷嬷等，虽则有近十来人之多，却并无一人对他们男女同车说一句闲话儿，想是皆瞧出黛玉与弘晓虽彼此有意，却一直“发乎于情，止乎于礼”。

几日后，一行人抵达金陵，弘晓命车夫直接驶往驿馆，亮明身份后，那驿丞便亲带了众人进屋歇息，黛玉瞧着这地方整洁而干净，精巧而严谨，虽看得出来不是常有人居住，却一直有人打扫，倒也觉得合意儿，自择了一个小院子与英莲同住。饭毕后，弘晓又出门找好行船，至掌灯方回来，众人皆因旅途疲惫，早早便梳洗了各自归寝。

次日天才大亮，众人便至渡口上了船，顺流往下飘去，不过两日功夫，便抵至岳阳城。黛玉立在船头叹道：“常听人说凡来岳阳城的人，没有不去岳阳楼的。小时常听爹爹说，这岳阳楼别的还罢了，独有一副一百零二字的长联，端的是精妙无双，若不是行程紧张，倒真想去亲眼瞧上一瞧。”

英莲笑道：“我只知道范希文的《岳阳楼记》精妙无双，倒不知还有此联，却是何联？不妨说来大伙儿听听。”

黛玉朗声念道：“一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，腾子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶？儒耶？吏耶？？仙耶？前不见古人，使我怆然涕下。”

“妙啊！”她才念罢上联，弘晓便拍掌赞道，“果真精妙世无双，快说下联。”

她方接道：“请君试看：洞庭湖南极潇湘，扬子江北通巫峡，巴陵山西来气爽，岳州城东道岩疆，潴者？流者？峙者？镇者？此中有真意，问谁领会得来？”

弘晓心里细品了一番，方叹道：“这副对联儿不止写出了洞庭湖的山川形势、地理环境，还用了这么多的典故来描情绘景、抚今迫昔，真真是淋漓尽致，言虽尽而意无穷啊！”说罢又道：“横竖已来岳阳了，断没有不去游赏一番之理，咱们这就靠岸泊船，至多明儿上路时紧着点儿，也便罢了。”

黛玉听他如是说，到底架不住诱惑，与英莲一道至船舱里重新更衣梳洗，又以轻纱遮面，方上了岸。小顺子拉住过往行人问清了路线，一行人便兴致高昂的步行出发了，一时到得巴丘山下，