牛小姐命丫环在荷塘的凉阁备酒。蔡邕不敢违拗，只得随夫人饮酒赏荷。牛小姐见荷花怒放，蔷薇盛开，清风阵阵幽香、兴致极高。

她见蔡邕仍旧闷闷不乐，未免扫兴，自己站起来带丫环扑蝶游戏，不理蔡邕。

再说，赵五娘在张太公的帮助下安葬了蔡母，公公又年年生病。

她想方设法为公公请医买药，家中已无可卖的东西。近日老人病重，昨日张太公给了几个钱，又买两付药，煎了送与公公吃。

蔡公自觉神散魂飞，料想不久人世，劝媳妇不要再花钱买药，他哀叹道：“伯喈六载无消息，恨我当初逼他应试，将你耽误，伯喈不孝、五娘贤慧，我不能再拖累你了。”他推开药碗，不肯再吃。

恰巧张太公过来探视蔡公，蔡公命媳妇取来纸笔，要写一张遗嘱给儿媳，不许五娘守孝，要她改嫁求一生路。

五娘不肯要，蔡公一定要写。张太公要五娘不要逆公心意，说：“嫁不嫁由你自己。”

蔡公提笔，顿觉笔管千斤重，奋力写下遗嘱，倒下喘了许久，又复坐起，要五娘将自己日常用的拐杖取来，交于张太公，说： “等我那不孝子回来，请你用此杖替我打出去。”

张太公劝慰一番，告辞而去。当夜，蔡公断气。赵五娘孤身一人，手无分文，如何殡葬公公？丈夫至今音信全无，一定是一身荣耀，另娶名门，抛下室妻；自己受尽苦难。想到这里，不禁放声大哭。

她哭了半晌，回到自己房中，面对孤灯，愁苦不堪，想那张太公也困难得很，怎好再去求他。想来想去，只有自己这一头又黑又长的头发可以剪下来卖钱。

她取过剪刀，对着镜台，泪流满面，哭道：“头发，是我耽搁了你的青春，如今又剪你，为老父送终，教人怎不伤情，怨只怨那结发薄郎蔡伯喈呀！”

她一狠心，剪下了乌发。她手托乌发沿街叫卖，哭诉苦情，求好心人买发施舍棺木。

喊叫半日，无人理睬，又累又饿，昏倒在地。张太公路过发现，一看这情景，全明白了。

他唤醒五娘，劝她回去，殡葬蔡公由他去借贷。

五娘请张太公收下头发，张太公接过头发，伤心地说：“这是孝妇的头发，我要留着等蔡伯喈回来给他看，要让他惭愧。”他又劝了五娘一番，送她回家。

张太公借了一笔债，请人将蔡公蔡婆的棺木一并送到山上埋葬了。

这天，五娘又到山上坟地，要为公婆筑高合葬的坟茔。她无钱请人，自己用双手掬土，裙子包土，加高坟茔。

她边运土，边哭泣，十指流了血，心穷力尽，形容极为憔悴。

安葬、筑坟，诸事停当。这天，张太公请赵五娘过来，劝说她进京去寻夫，并为她准备下一点盘缠。

赵五娘心想，只有这条路可走，即使路上死了，也好过在家中苦愁。于是谢了张太公，回家准备。

她从小在娘家琴棋书画无不精通，为了纪念公婆，找来纸笔画一张公婆的真容，画了半月有余才画成。画中二老形容枯瘦，面带忧愁。

赵五娘化装成道姑模样，身背公婆画像，怀抱旧时的琵琶，来拜辞张太公。

她说：“太公，此去生死难料，公婆坟茔，请您照看。”张太公也嘱咐她一路小心，蔡邕如果显贵，你要见机行事。

张太公流泪送五娘，说道：“五娘，你去时有我张太公相送，回来不知还有没有我这个人了。”五娘一再安慰，两人洒泪分别。

牛小姐和蔡邕成亲以来，总见他常常背人落泪，长吁短叹，心事重重，每问原因，蔡邕总是支支吾吾。

因为牛丞相有言在先不许他在自己的独生女面前谈蔡家之事。这天，牛小姐又问，蔡邕忍不住又伤感起来。

当初招婿，牛丞相对女儿瞒了蔡邕已有妻室之事，所以蔡邕只敢回答思念双亲，曾托人带信，数年来无有音讯。

牛小姐听了，说：“思念双亲，人之常情，禀明父亲，我俩一块回去探亲才是正理。”

牛小姐立即到前堂见父，提出要夫妻回陈留郡探亲。牛丞相不允，牛小姐说了许多道理，一定要去。

牛丞相只得告诉她，蔡邕家中还有原配妻子，当初招婿就没打算让他再回去。牛小姐听了，又惊又气，责怪父亲不通情理。

牛小姐生在丞相家，幼年丧母，父亲百般疼爱，读过不少诗书，通情达理，为人贤慧。

她想父亲既然这样安排女儿命运，只有委曲求全，不能怪丈夫心挂两头。