"爹，"朱瞻基望着御案上朱砂未干的谕旨，眼中满是讶异，"这么大的案子，就这么了了？"

朱高炽招手让儿子近前，指尖划过《大明律》中"外戚"的条目："你看这张兆龄，贪墨是实，可若真诛九族，牵连皇后，便是动摇国本。"

窗外的雪又开始飘落，打在窗棂上沙沙作响。朱高炽指着案头并置的两份密报："太原府的赈灾奏捷是急事，真定府的贪腐案是要事。急事需快办，要事需稳办。"他想起夏元吉正在草拟的《赈灾款项核查条例》，又想起赵妤说过的朝鲜"勘灾双轨制"，忽然觉得治国如同烹茶——急火煮水需快，文火煎茶需稳，缺一不可。

"身为帝王，"朱高炽的声音混着香炉残烟，飘向殿外纷飞的雪花，"要懂'大事化小'的权衡，更要明'小事化了'的分寸。"朱瞻基望着父亲鬓边的白发，忽然懂了为何方才只杖责锦衣卫士卒，却重赏东厂太监——前者是敲打外戚势力的警钟，后者是鼓励直言的风向标。这乾清宫里的每一道旨意，都像棋盘上的落子，看似随意，实则牵动着整个大明的经纬。

更夫敲过三更时，朱瞻基退出乾清宫。雪光映着他月白蟒袍上的团龙纹，忽然想起父亲方才说的"轻重缓急"。

路过文渊阁时，见杨士奇还在灯下批阅奏折，案头摆着真定府的户籍册，朱红毛笔在"张"姓条目上画着波浪线。

此刻的乾清宫内，朱高炽正展开赵妤新送的《朝鲜荒政考》，在"义仓监督法"的页面空白处，用朱笔写下："着户部参照此例，创新制出我朝的《赈灾三重核查法》"。

笔尖划过纸面的沙沙声中，窗外的雪花正悄然覆盖宫道上的鞭痕，仿佛要将这场外戚贪腐案的痕迹，连同真定府那五十六个冻毙的冤魂，一并掩埋在王朝的记忆深处。

做完这一切，朱高炽把笔重重丢下，目光望着窗外出神，忽然觉得自从登基以来，头一次这么累——自己依仗的外戚势力，居然会有奸佞之人从此处诞生。