秦将杞子逢孙杨孙三人帮助郑国守卫新郑的北门，看到晋国送公子兰回郑国，郑文公将子兰立为世子，非常气愤：“我们帮助他守卫都城抗击晋军，他们倒好，向晋国投降，好像我们是多余的了。”于是就派人把情况报告了秦穆公，秦穆公也愤愤不平，只是看着晋文公是自己支持起来的，不好发作。公子兰即位，对待杞子等人没有嘉奖，也没有慰问他们。杞子就对逢孙杨孙商量说：“我们远离家乡帮助郑国守城，什么时候是个头啊？不如劝说主公发兵袭击郑国，我们也好回国。”

这时，有人进来报告说：“郑国已经探明晋侯死了。”

杞子说：“好，太好了！这是袭击郑国的极好机会。”就派一个心腹人回到秦国，送上一封密信。信上说：

我们在郑国屯守，郑国北门由我们把守，大门锁钥由我们掌管，如果派兵偷袭郑国北门，我们为内应，可以灭掉郑国。晋侯死了，晋国正在办理丧事，新君刚刚即位，国内不稳，不能出兵救郑。这是一个千载难逢的极好机会。

秦穆公看完杞子的密信，就找来蹇叔百里奚商议，蹇叔说：“秦国距离郑国千里之遥，灭郑之后其国土不能并入秦国，只能得到一点俘获，对于秦国没有多大好处。千里行军，士兵劳苦，路途之中需要好多天，惊动百姓，哪能掩人耳目？如果郑国得到秦国伐郑的消息，一定提前做好了准备，我们就会劳而无功，如果中途再遇到其他变故，结果很难预测。况且我们留兵帮助郑国守城，又派兵去袭击，这是不讲信义；乘人新丧去攻打，这是不仁；成功利益小，不成功害处大，这是不智。打这一仗丢掉了仁智信，所以不应该打。”

穆公听了很不耐烦，说：“寡人三定晋君，二平晋乱，威名传遍天下，只是因为把勤王的功劳让给了晋侯，城濮大战晋国又打败楚国，本来是我应该到手的霸业却让给了晋侯。现在重耳已经故去，天下谁能为难秦国？郑国现在是笼中困鸟，趁着这个大好机会灭掉郑国，同晋国换河东之地，晋国必然听从，怎么就没有利益？”

蹇叔又退一步说：“晋国和郑国过去都是秦国的友好国家，他们丧君，主公应该派使者去吊唁，借机观察郑国是不是攻打。不要只听杞子一个人的话。”

秦穆公烦了：“如果等到吊唁之后再出兵，往返折腾一年就过去了。用兵之道是迅雷不及掩耳，你是不是年老疲惫了？”

秦穆公不听蹇叔的良言，答应杞子：“二月中旬秦兵到达郑国北门，请做好准备，里应外合。”接着亲自调动兵马，把他最欣赏的三帅都派去，命孟明视为大将，西乞术白乙丙二人为副将，挑选精兵三千多人，出动兵车三百乘，兵马在东门外集合。孟明视是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子。出师这天，蹇叔和百里奚来到东门外送儿子出征，两个人痛哭流涕，就像诀别一样，口中不住地说：“悲哀呀，心痛啊！我看到你们好好地出征，可能看不见你们回来呀！”

穆公听到很不高兴，派人去责备两位老相国：“你们为什么哭我师，这不是涣散军心吗？”

蹇叔说：“臣哪敢哭君侯的精兵，臣是哭自己的儿子呀！”

白乙丙见父亲这样痛苦，就想辞职不去。蹇叔说：“我们父子得到主公知遇之恩，吃秦国最高的俸禄，你为国而死是分内的事，必须忠信智勇，尽力打好这一仗。”接着从怀里拿出一封密信，交给儿子，嘱咐说：“你要按信中说的去做。”

白乙丙领命出征，心中惶惑不安，很凄楚。孟明视不然，他认为自己武艺高，伐郑必然成功，高高兴兴地领兵前进。

大军出发以后，蹇叔抱病不再上朝，随后递上辞呈要求辞职，秦穆公坚决不批准。蹇叔就说病重，要求回到老家宋国铚（zhì）村。百里奚来到蹇叔家里看望蹇叔的病情，对蹇叔说：“我并不是不知道天命，之所以继续留任，还寄希望我们的儿子还有一线生还的希望，仁兄有什么高见请告诉小弟。”

蹇叔说：“秦国兵马这次出行必败无疑，贤弟可以秘密告诉子桑，请他在河下秘密准备船只，万一他们死里逃生，及时接应他们回到秦国。晚了就回不来了。一定记住，不可疏忽。”

百里奚说：“仁兄之言，我一定办好。”

秦穆公听说蹇叔一定要卸任归田，赠送黄金二十斤，彩缎一百匹，群臣都来相送，一直送到郊外，才恋恋不舍地返回。百里奚握住公孙枝的手，把蹇叔的话诉说一遍，最后说：“我的老兄不托付别人，只托付子桑你一人，认为将军忠诚勇敢，能为国家分忧。将军不可对任何人泄露，一定秘密办理